di Chris Hedges
Gli incendi in California replicano le imponenti tempeste di fuoco nella foresta boreale in Canada e in Siberia, i polmoni della Terra. La nostra dipendenza dai combustibili fossili ha innescato un’era di fuoco.
Gli incendi apocalittici che sono scoppiati nella boreale foresta in Siberia, nell’Estremo Oriente russo e in Canada, gli scienziati del clima hanno ripetutamente avvertito che si sarebbero inevitabilmente spostati verso sud, man mano che l’aumento delle temperature globali avrebbe creato paesaggi più caldi e più inclini agli incendi. E così è stato. I fallimenti in California, dove Los Angeles non ha avuto precipitazioni significative in otto mesi, non sono solo fallimenti di preparazione – il sindaco di Los Angeles, Karen Bass, ha ridotto i fondi per i vigili del fuoco di 17 milioni di dollari – ma anche un fallimento globale nel fermare l’estrazione di combustibili fossili. L’unica sorpresa è che siamo sorpresi.
Benvenuti nell’era del “Pirocene“, dove le città bruciano e l’acqua non esce dagli idranti.
La foresta boreale è il più grande sistema forestale della Terra. circonda l’emisfero settentrionale. Attraversa il Canada e l’Alaska. Attraversa la Russia, dove è conosciuta come “taiga”. Raggiunge la Scandinavia, riprende in Islanda e Terranova e si sposta verso ovest attraverso il Canada, completando il cerchio. La foresta boreale ha più fonti di acqua dolce di qualsiasi altro bioma, compresa la foresta amazzonica. È il polmone della Terra, in grado di immagazzinare 208 miliardi di tonnellate di carbonio, ovvero l’11% del totale mondiale. Eppure è stata costantemente degradata, aggredita dalla deforestazione e dall’estrazione delle sabbie bituminose nell’Alberta, in Canada, che produce il 58% del petrolio canadese ed è la prima fonte di petrolio degli Stati Uniti.Gli Stati Uniti sono la più grande fonte di petrolio importato – la siccità causata dall’uomo e l’aumento delle temperature dovuto alle emissioni di anidride carbonica.

Quasi due milioni di acri di foresta boreale sono stati distrutti dalle industrie estrattive e dalle compagnie del legno. Hanno raschiato il suolo e lasciato dietro di sé terre avvelenate. La produzione e il consumo di un barile di greggio delle sabbie bituminose rilascia tra il 17 e il 21% in più di anidride carbonica rispetto alla produzione e al consumo di un barile di petrolio standard. Il petrolio viene trasportato per migliaia di chilometri fino a raffinerie lontane come Houston, attraverso oleodotti, autotreni e vagoni ferroviari.
Questo vasto assalto, forse il più grande progetto di questo tipo al mondo, ha accelerato il rilascio di emissioni di carbonio che, se non controllate, renderanno il pianeta inabitabile per gli esseri umani e per la maggior parte delle altre specie. C’è una linea diretta tra la distruzione della foresta boreale e l’infuriare degli incendi in California.
Il sistema forestale boreale è stato teatro, per oltre un decennio, di alcuni dei peggiori incendi del pianeta, tra cui l’incendio di Wood Buffalo (alias Fort McMurray) del 2016.incendio di Wood Buffalo (alias Fort McMurray) del 2016che ha consumato quasi 1,5 milioni di acri e che non è stato completamente spento per 15 mesi. L’enorme incendio, che secondo il giornalista John Vaillant ha raggiunto i 950 gradi Fahrenheit – più caldo di Venere – ha distrutto migliaia di case e costretto all’evacuazione di 88.000 persone. L’incendio si è abbattuto su Fort McMurray con una tale ferocia e velocità che i residenti sono riusciti a malapena a fuggire in auto mentre edifici e case venivano vaporizzati all’istante. Le fiamme sono salite per 300 piedi in aria. Le palle di fuoco si sono sollevate nella colonna di fumo per altri 1.000 piedi.
Era un presagio della nuova normalità.
Più di 100 scienziati del clima hanno richiesto una moratoria sull’estrazione di petrolio dalle sabbie bituminose. L’ex scienziato della NASA James Hansen ha avvertito oltre un decennio fa che se il petrolio delle sabbie bituminose sarà sfruttato appieno, sarà “game over” per il pianeta. Ha anche richiesto che gli amministratori delegati delle aziende produttrici di combustibili fossili siano processati per “alti crimini contro l’umanità e la natura”.
È difficile farsi un’idea della portata della distruzione se non si visita, come ho fatto nel 2019, le sabbie bituminose dell’Alberta. Ho trascorso del tempo con i 500 abitanti di Beaver Lake, la riserva Cree, la maggior parte dei quali è impoverita e vive in piccole case prefabbricate. Sono vittime dell’ultima iterazione dello sfruttamento coloniale, incentrato sull’estrazione di petrolio che sta avvelenando l’acqua, il suolo e l’aria intorno a loro.
Beaver Lake, come ho scritto all’epoca, è circondato da oltre 35.000 pozzi di petrolio e gas naturale e da migliaia di chilometri di oleodotti, strade di accesso e linee sismiche. L’area contiene anche il Cold Lake Air Weapons Range, che si è appropriato di enormi porzioni di territorio tradizionale degli abitanti nativi per testare le armi. Giganteschi impianti di lavorazione, insieme a gargantuesche macchine per l’estrazione, tra cui benne lunghe oltre mezzo miglio e draghe alte diversi piani, devastano centinaia di migliaia di acri.
“Questi centri di morte stigmatizzano fumi sulfurei, senza sosta, e mandano bagliori infuocati nel cielo torbido”, ho scritto. “L’aria ha un sapore metallico. All’esterno dei centri di lavorazione ci sono vasti laghi tossici, noti come bacini di decantazione, pieni di miliardi di litri di acqua e di sostanze chimiche legate all’estrazione del petrolio, tra cui mercurio e altri metalli pesanti, idrocarburi cancerogeni, arsenico e stricnina. I fanghi dei bacini di decantazione si riversano nel fiume Athabasca, che sfocia nel Mackenzie, il più grande sistema fluviale del Canada”.
Nulla in questo paesaggio lunare, alla fine, supporterà la vita.
“Gli uccelli migratori che si posano sui bacini di decantazione muoiono in gran numero”, ho osservato. “Sono stati uccisi così tanti uccelli che il governo canadese ha ordinato alle compagnie di estrazione di usare cannoni acustici in alcuni siti per spaventare gli stormi in arrivo. Intorno a questi laghi infernali, c’è un costante boom-boom-boom da parte degli ordigni esplosivi”.

L’acqua in gran parte dell’Alberta settentrionale non è più sicura per il consumo umano. Per la riserva di Beaver Lake, l’acqua potabile deve essere trasportata con un camion. Cancro e malattie respiratorie dilagano.
John Vaillant, autore di “Fire Weather: On the Front Lines of a Burning World” descrive il paesaggio delle sabbie bituminose: .
… chilometri e chilometri di terra nera e devastata, punteggiata di pozzi da stadio e laghi morti e scoloriti, sorvegliati da spaventapasseri in abiti da pioggia dismessi e sorvegliati da ciminiere in fiamme e raffinerie fumanti, il tutto collegato da labirinti di strade sterrate e tubature, pattugliati da macchine grandi come palazzi che, per quanto enormi, appaiono nanizzate dalle terre desolate che hanno creato. I bacini di decantazione degli sterili coprono da soli oltre cento miglia quadrate e contengono più di un quarto di trilione di galloni di acqua contaminata e di effluenti del processo di miglioramento del bitume. Questi fanghi tossici non possono finire se non nel suolo, nell’aria o, se una delle enormi dighe di terra dovesse cedere, nel fiume Athabasca. Per decenni, i tassi di cancro sono stati anormalmente alti nella comunità a valle.
Le tempeste di fuoco fuori controllo e la bufera di braci vorticose, racconta l’autore, sono ciò cui stiamo assistendo in California, uno Stato che normalmente sperimenta incendi selvaggi nei mesi di giugno, luglio e agosto. I quartieri bruciano “fino alle fondamenta sotto una torreggiante nube di pirocumuli che si trova tipicamente sopra i vulcani in eruzione” e gli incendi generano “venti di forza pari a un uragano e fulmini che innescano incendi a chilometri di distanza”.
Questi incendi ciclonici ricordano i bombardamenti di Amburgo o Dresda durante la Seconda Guerra Mondiale, piuttosto che gli incendi boschivi del passato. Sono quasi impossibili da controllare.
Puoi vedere un’intervista che ho fatto a Vaillant qui.
“Il fuoco vuole arrampicarsi”, mi ha detto Vaillan. “Sappiamo tutti che il calore sale. Sale verso le cime degli alberi e aspira il vento dal basso perché ha bisogno di ossigeno per tutto il tempo. Quindi il fuoco, è utile pensarlo come un’entità che respira. Aspira ossigeno da tutto il mondo e si innalza nell’architettura degli alberi, producendo un effetto simile a un camino. Il punto in cui il fuoco è in un certo senso più felice, più energico, più carismatico e dinamico è in cima agli alberi, e poi attira il vento dal basso. Man mano che il calore aumenta, man mano che l’intero albero si impegna, si ha un aumento del calore e del vento che poi si autoalimenta, diventando quasi una macchina di auto-perpetuazione. Se le condizioni sono sufficientemente calde, asciutte e ventose, le fiamme iniziano a saltare da un albero all’altro”.
Il calore rilascia vapore e idrocarburi dai combustibili che lo circondano, ed è per questo che vediamo “palle di fuoco esplosive e massicce ondate di fiamme che escono dai grandi incendi boreali, perché è il vapore surriscaldato che sale e poi si incendia”. Immaginate una lattina di gas vuota: anche se non c’è molto liquido, esploderà comunque in modo spettacolare. Ecco, è proprio questo che l’incendio permette alla foresta di liberare tutti gli idrocarburi in questa nube gassosa che poi si incendia. Questo è il momento in cui si vede, soprattutto in un incendio boreale, un incendio in piena regola. Si chiama “Rank 6″. È paragonabile a un uragano di categoria 5”.

Quando le case e gli edifici diventano molto caldi, come gli alberi, rilasciano idrocarburi. Vaillant definisce gli edifici moderni “dispositivi incendiari”. Sono pieni di sostanze petrolchimiche e spesso rivestiti con prodotti petroliferi come rivestimenti in vinile e tegole di catrame. Quando gli incendi superano i 1.400 gradi, i rivestimenti in vinile, le scandole di catrame, le colle e i laminati del compensato si vaporizzano.
“La casa moderna è di fatto più infiammabile di una capanna di legno o di una casa del XIX secolo, costruita per lo più in legno e arredata con mobili imbottiti di cotone o di crine di cavallo, cose che oggi consideriamo oggetti d’antiquariato”,
ha detto Vaillant.
“Ma la casa moderna è in un certo senso una gigantesca bombola di gas e non ci pensiamo quando ci sono 75 gradi. Ma quando ci sono 300 gradi a causa del calore radiante di un incendio, o 1.000 gradi a causa del calore radiante di un incendio boreale, diventa qualcosa di completamente diverso”.
“Tutti noi che viviamo oggi siamo cresciuti nell’era del petrolio”,
ha detto Vaillant.
“Ci sembra normale come penso che la gente fumasse in aereo o nelle sale d’attesa dei medici negli anni Cinquanta. Siamo completamente assuefatti, al punto che è invisibile per noi. Ma se ci si ferma a riflettere su come viene prodotto il petrolio e su cosa sia in realtà, è letteralmente tossico in ogni fase della sua vita. Dal momento in cui viene estratto dal suolo, attraverso il processo di raffinazione incredibilmente inquinante, fino alle nostre auto e al punto in cui viene bruciato… Il petrolio vi ucciderà in ogni forma, sia come liquido, sia come fuoriuscita tossica, sia come gas, sia come emissione. È strano pensare che ci siamo circondati e persuasi che questa sostanza profondamente tossica sia un alleato per noi e un sostenitore di questo meraviglioso stile di vita che ora viene compromesso in modi misurabili e visibili proprio da questa fonte di energia”.
Abbiamo sfruttato l’energia concentrata di 300 milioni di anni e l’abbiamo incendiata.
Siamo dipendenti dai combustibili fossili. Ma è un patto suicida. Ignoriamo i bizzarri modelli meteorologici e la disintegrazione del pianeta, ritirandoci nelle nostre allucinazioni elettroniche, fingendo che l’inevitabile non sia inevitabile. Questa vasta dissonanza cognitiva, alimentata dalla cultura di massa, ci rende la popolazione più autoillusa della storia umana. Il costo di questa autoillusione sarà la morte di massa. La devastazione della California è foriera dell’apocalisse.
Tradotto dall’inglese da Piero Cammerinesi per LiberoPensare
Chris Hedges è un giornalista vincitore del PremioPulitzer’
È stato corrispondente estero per 15 anni per il New York Times, dove è stato capo ufficio per il Medio Oriente e capo ufficio per i Balcani.
In precedenza ha lavorato all’estero per il Dallas Morning News, il Christian Science Monitor e la NPR. È il conduttore del programma “The Chris Hedges Report”.