Reportage: la Barca Ribelle

Gallo aveva trovato un indirizzo e-mail generico del servizio di intelligence dopo pochi minuti di ricerca su Google. I tre hanno spiegato di essere stati testimoni di attività sospette da parte di ONG umanitarie che operano vicino alle coste libiche. Avevano provato a contattare la polizia del porto siciliano di Trapani, ma ritenevano che le forze dell’ordine non intervenissero perché l’intera vicenda era troppo grossa. “Nel Mediterraneo la merda bolle in pentola”, ha detto Gallo a Montanino.

Quell’anno, quasi 200.000 persone erano arrivate in Italia via mare dopo essere fuggite dalla Libia a bordo di gommoni o di barche da pesca in legno. Il più delle volte erano state salvate da navi della guardia costiera europea o da organizzazioni umanitarie molto prima di raggiungere le acque italiane. Gallo ha guardato una mappa del Mar Mediterraneo. Sembrava che le navi raccogliessero le persone così vicine alle coste africane per poi portarle fino in Europa. La torreggiante Vos Hestia era una delle oltre dodici navi umanitarie che pattugliavano la zona. Si è chiesto: Chi c’era dietro le organizzazioni che inviavano le navi in mare? Come potevano avere così tanti soldi? Gallo aveva i suoi dubbi, ma sapeva una cosa: stava succedendo qualcosa di losco, ed era suo dovere scoprire cosa.

Gallo ha poi detto che voleva essere “come un giornalista” e denunciare ciò che stava accadendo nel Mediterraneo centrale. Le conversazioni intercettate mostrano che sperava anche di recuperare il suo lavoro in polizia – era stato precedentemente espulso per cattiva condotta – o addirittura di ottenere un posto come agente sotto copertura. Parlando con Montanino, ha fantasticato su un incontro privato con il capo della polizia nazionale italiana, la Polizia di Stato, che risponde al Ministero dell’Interno.

Vorrei dirgli:

“Senta, siccome non credo che questa storia degli immigrati in mare finirà presto”,

ha detto Gallo al suo collega,

“possiamo firmare un contratto con il ministero: voi ci mettete, non so, su una nave della Croce Rossa, e noi saremo le vostre spie”.

Gallo, Ballestra e Montanino non hanno mai ricevuto risposta alla loro e-mail. Ma alla fine è arrivata nelle stanze del potere italiano, in un momento di crescente risentimento per il ruolo delle ONG di soccorso. I politici anti-immigrazione stavano facendo circolare teorie sul presunto “fattore di attrazione” rappresentato dalle organizzazioni, e il messaggio di Gallo offriva un bersaglio. Le prove che scaturirono dalle sue operazioni sotto copertura finirono sulle scrivanie dei politici di Roma e Bruxelles. Hanno raggiunto la sede di Varsavia di Frontex, l’agenzia dell’Unione Europea per la guardia di frontiera e costiera. E, cosa importante, sono finite nelle mani dei procuratori antimafia incaricati di coordinare le indagini sull’immigrazione in tutta Italia.

L’inchiesta che ne è scaturita ha coinvolto decine di intercettazioni telefoniche, navi di soccorso dotate di microfoni segreti e un agente di polizia sotto copertura a bordo della VOS Hestia, il tutto nell’ambito di una vasta indagine sul lavoro delle organizzazioni umanitarie. Secondo le conversazioni intercettate, Gallo riteneva che le ONG che lavorano per salvare vite in mare fossero finanziate da “élite globaliste” e in combutta con i trafficanti libici.

L’e-mail di Gallo ha individuato un’organizzazione particolarmente sospetta: Jugend Rettet, una piccola organizzazione no-profit tedesca che gestiva una nave di salvataggio nota come Iuventa. Ora quattro membri di Jugend Rettet sono sotto processo in Sicilia per favoreggiamento dell’immigrazione clandestina. L’accusa sostiene che si siano coordinati direttamente con i trafficanti per organizzare la consegna dei migranti all’Italia. Se condannati, rischiano fino a 20 anni di carcere ciascuno e sarebbero i primi soccorritori umanitari in Europa mai condannati per il loro lavoro. Altri diciassette operatori umanitari e marinai professionisti stanno affrontando le stesse accuse e altre legate alle loro attività di salvataggio. Save the Children e Médecins Sans Frontières, o MSF, sono accusate come organizzazioni, così come la società proprietaria delle navi che hanno noleggiato.

Una raccolta di 30.000 pagine di documenti giudiziari ottenuta da The Intercept fa luce sulla portata di questo caso, il più grande del suo genere nella storia europea. L’intero fascicolo giudiziario copre oltre quattro anni di indagini e comprende trascrizioni di intercettazioni telefoniche, registrazioni clandestine e interrogatori della polizia; materiale estratto da dispositivi elettronici sequestrati e rapporti scritti da un agente sotto copertura.

I documenti mostrano come i procuratori antimafia italiani abbiano fatto di tutto per scavare nel marcio delle organizzazioni umanitarie di soccorso e dei loro equipaggi. Le autorità hanno ascoltato le conversazioni legalmente protette di giornalisti e avvocati e hanno assunto una società per hackerare a distanza almeno due telefoni cellulari utilizzando un potente software di sorveglianza. I documenti del tribunale mostrano anche come i funzionari del Ministero dell’Interno italiano abbiano usato queste indagini come strumento per fare leva sulle organizzazioni umanitarie.

Tutto questo mentre la polizia lavorava per dimostrare quella che è, a tutti gli effetti, una teoria del complotto: che le ONG umanitarie nel Mediterraneo centrale stanno traendo profitto dalla migrazione, colludendo con i contrabbandieri in Libia.

Pietro Gallo è tarchiato e calvo e parla con il tono rassegnato di chi ha raccontato la sua storia molte volte. Per un momento, Gallo ha avuto ascolto da parte di figure di alto livello dell’estrema destra italiana, ricevendo chiamate da Matteo Salvini, un duro anti-immigrazione che è diventato ministro degli Interni. Ma, dice Gallo, Salvini e gli altri lo hanno usato solo per promuovere i loro programmi.

“Certo che mi sento usato”, ha detto con un’alzata di spalle. Abbiamo parlato con Gallo nel patio posteriore di un hotel all’aeroporto di Roma. “Tante persone sono state premiate professionalmente per questa storia: nel governo, nella polizia. Molti sono stati puniti, ma molti sono stati premiati”.

Gallo non ha mai pensato di lavorare sulle navi umanitarie. Ma è stato licenziato dal dipartimento di polizia di Roma dopo essere stato accusato di aver messo della droga falsa nell’auto di un rivale in amore. (Poi, nel 2016, ha ricevuto una chiamata dalla IMI Security Service, una società di sicurezza privata di proprietà di un uomo di nome Cristian Ricci. Gli fu detto che un’organizzazione di ricerca e salvataggio stava assumendo personale di sicurezza per la sua nave. Settimane prima, in acque internazionali al largo della Libia, uomini armati non identificati avevano sparato e abbordato una nave di soccorso noleggiata da MSF, e Save the Children temeva che incidenti simili potessero ripetersi.

Gallo ha detto di aver iniziato a notare dei problemi subito dopo essere salito a bordo della VOS Hestia. All’inizio, ricorda, c’era una frattura tra l’equipaggio – composto per lo più da attivisti e marinai professionisti – e la sua squadra di ex agenti di polizia che si occupava della sicurezza. I salvataggi erano frenetici. I gommoni erano spesso circondati: da navi militari europee, dalla guardia costiera libica e talvolta da pescatori libici che speravano di rubare i motori dei gommoni o di riportare le imbarcazioni sulla costa dietro compenso. Le autorità europee considerano questi “pescatori di motori”, come vengono chiamati dagli operatori umanitari, parte dell’apparato di contrabbando libico.

I soccorritori documentano il loro lavoro in mare con telecamere montate su caschi e fotografi a bordo delle navi. La polizia italiana utilizza queste immagini per identificare le persone che pilotano i gommoni, che vengono regolarmente arrestate con l’accusa di contrabbando e talvolta condannate a pene detentive decennali. Secondo documenti interni della polizia, già nel 2015 i pubblici ministeri sapevano che la maggior parte dei conducenti di gommoni erano migranti senza alcun legame con i contrabbandieri libici, ma hanno continuato comunque la loro campagna di arresti.

Alcune immagini dei salvataggi effettuati dal VOS Hestia non sono mai state consegnate alle autorità. Questo ha fatto infuriare Gallo. Le foto e i video sono stati “sistematicamente nascosti”, ha dichiarato in seguito agli investigatori, e poi utilizzati “per scopi promozionali”.

Settimane dopo l’invio dell’e-mail da parte dei tre ex-poliziotti, a bordo della VOS Hestia si era creata tensione. Secondo i rapporti della polizia, il 12 ottobre 2016 ci fu uno scontro fisico a bordo tra Ballestra e Montanino. Montanino ha colpito Ballestra con un piatto di plastica durante una discussione sui turni di lavoro. In seguito, Ballestra si recò alla polizia di Trapani per denunciare il collega. Gallo e Ballestra sostengono entrambi che la rissa non è stata inscenata, ma riconoscono di averla usata come pretesto per parlare con le forze dell’ordine.

“Con la scusa di Lucio, è andata alla polizia”, ha detto Gallo di Ballestra, “per raccontare quello che è successo veramente a bordo”.

Gallo ricorda perfettamente l’incontro con la polizia. Ballestra lo chiamò dalla stazione, dicendo che gli agenti volevano saperne di più sulle attività sospette a cui avevano assistito. Quando Gallo arrivò, il direttore dell’unità investigativa di Trapani fece più domande sulle organizzazioni umanitarie che sulla litigata. Finalmente, pensò Gallo, qualcuno stava ascoltando. Le due guardie di sicurezza si lamentarono che Save the Children aveva imposto un codice di silenzio, vietando ai membri dell’equipaggio di parlare con le forze dell’ordine. Gallo ha raccontato di aver notato, guardando il radar della VOS Hestia, che la Iuventa navigava particolarmente vicino alle coste libiche. Ha consegnato alla polizia una copia della sua e-mail ai servizi segreti. Questi l’avrebbero poi condivisa con un procuratore di Trapani che lavora con la Direzione antimafia italiana, l’organismo nazionale che a sua volta collabora con Europol, Frontex e l’operazione Sophia, una missione navale dell’UE nel Mediterraneo centrale.

Gallo ha detto di aver suggerito alla polizia di inviare un agente sotto copertura a bordo del VOS Hestia tramite un contratto con il suo datore di lavoro, la IMI Security Services.

“Fate in modo che Ricci lo assuma e lo mandi laggiù, e lui vedrà cosa sta realmente accadendo”, ricorda Gallo. “E poi è quello che è successo”.

Mayday di Pasqua

La Iuventa è stata la prima e unica nave di soccorso umanitario nel Mediterraneo centrale a trasmettere un mayday per se stessa. Era l’aprile 2017, sette mesi dopo che Gallo e gli altri avevano inviato la loro e-mail. La Iuventa si trovava a 24 miglia nautiche dalle coste della Libia, nel tratto di acque internazionali dove avviene la maggior parte dei naufragi nel Mediterraneo. Era Pasqua e non c’erano navi della Guardia Costiera italiana nella zona.

Quel fine settimana, le persone sono fuggite a migliaia dalla Libia.

All’inizio dell’anno, l’UE aveva deciso di ridurre le pattuglie di salvataggio della Guardia Costiera ad almeno mezza giornata di navigazione dalla zona di ricerca e salvataggio. Secondo la logica, rendere il viaggio più pericoloso avrebbe scoraggiato le partenze future. Gli ufficiali della Guardia Costiera hanno anche iniziato una campagna di distruzione delle imbarcazioni dei migranti dopo i salvataggi, per impedire ai contrabbandieri di utilizzarle di nuovo. A febbraio, l’Italia aveva firmato un accordo con il nascente governo libico sostenuto dalle Nazioni Unite per equipaggiare e addestrare una nuova guardia costiera libica per contenere le partenze.

In risposta, i contrabbandieri libici hanno iniziato a spingere in mare più persone contemporaneamente. Venivano messe a disposizione imbarcazioni più scadenti, con più persone a bordo e con carburante a malapena sufficiente per uscire dalle acque territoriali libiche. Secondo un rapporto del 2017 dell’Operazione Sophia, quell’estate fu caratterizzata da “lanci di massa con un gran numero di imbarcazioni in convoglio”. Il ritiro delle pattuglie della guardia costiera ha lasciato le navi umanitarie a tentare di riempire il vuoto.

La Iuventa è una nave piccola rispetto ad altri mezzi di soccorso delle ONG. È lunga poco meno di 30 metri e dipinta di blu brillante. A causa delle sue dimensioni, non poteva ospitare a bordo un gran numero di persone soccorse. Più spesso l’equipaggio di Iuventa effettuava salvataggi e poi trasferiva le persone su navi umanitarie più grandi, come la VOS Hestia, o su navi della Guardia Costiera italiana. L’equipaggio della Iuventa era anche più giovane, più politicamente orientato e più disposto a disobbedire alle autorità in nome del soccorso umanitario. Operava più vicino al confine libico rispetto ad altre organizzazioni, suscitando un misto di ammirazione e sospetto. In una conversazione intercettata, un dipendente di MSF ha descritto la Iuventa come una “barca ribelle”.

Pur nutrendo dubbi sulla Iuventa, Gallo è rimasto impressionato dalla volontà dell’equipaggio di effettuare salvataggi rischiosi, anche in acque libiche se necessario.

“Erano professionisti coraggiosi e impavidi”, ha ricordato. “Non gliene fregava niente”.

Nel fine settimana di Pasqua, l’equipaggio della Iuventa si rese conto di avere un problema: la nave era circondata da gommoni in difficoltà e non c’era spazio per imbarcare tutti. L’equipaggio ha gonfiato le zattere di salvataggio e le ha legate insieme, poi ha fissato la struttura alla nave per creare più spazio. È stata una soluzione rapida che ha funzionato finché il mare era calmo, ma il tempo stava per cambiare.

Stefano Spinelli ricorda bene questo fine settimana. Spinelli era a capo di una ONG medica chiamata Rainbow for Africa, che metteva medici a bordo della Iuventa per fornire assistenza medica ai migranti salvati. Essendo uno dei pochi italiani a lavorare con una ONG in gran parte tedesca, era responsabile dei contatti con la Guardia Costiera italiana.

Mentre cenava nella sua città natale, Pisa, Spinelli ricevette una telefonata concitata dalla sede centrale della Jugend Rettet a Berlino. Spiegavano che stava arrivando una tempesta e che le scialuppe di salvataggio avevano iniziato a rovesciarsi. L’equipaggio della Iuventa aveva deciso di portare tutti, 300 persone, a bordo della nave.

“Il capitano mi disse che la Iuventa non era più in grado di navigare e che erano costretti a lanciare un mayday”, ricorda Spinelli. “Se una risorsa [di ricerca e soccorso] invia un mayday, è una cosa grossa”.

Fortunatamente, ha detto Spinelli, il Centro di coordinamento del soccorso marittimo italiano, gestito dalla Guardia costiera di Roma, è stato in grado di dirottare una petroliera commerciale per bloccare le onde. Il centro ha cercato di inviare navi della Guardia Costiera per salvare la Iuventa, ma ogni volta che lo hanno fatto, anche queste navi hanno trovato migranti lungo la strada e hanno dovuto iniziare il salvataggio. La Iuventa è stata infine soccorsa dalla VOS Hestia e da un’altra nave umanitaria.

Per Spinelli, l’episodio del mayday è stato un punto di svolta.

“Se non si è in grado di effettuare un salvataggio in sicurezza, non c’è motivo di essere lì”, ha detto. “Abbiamo iniziato a pensare: stiamo facendo la cosa giusta o non siamo in grado di farlo perché siamo troppo piccoli?”.

Ha deciso che la sua organizzazione si sarebbe separata dalla Jugend Rettet e ha inviato un’e-mail ai vertici della Guardia Costiera italiana per prendere le distanze dalla Iuventa.

In un’audizione tenuta dalla commissione Difesa del Senato italiano il mese successivo, un procuratore di Trapani rivelò che alcuni individui delle organizzazioni di salvataggio del Mediterraneo erano sotto inchiesta, ma non fornì dettagli. A porte chiuse, l’equipaggio della Iuventa iniziò a sospettare che potessero profilarsi problemi legali.

Secondo i verbali di una riunione del maggio 2017 tra diverse organizzazioni umanitarie, alcune hanno espresso preoccupazione per “l’isolamento delle ONG più piccole in mare e la mancanza di fondi per esplorare le opzioni legali”. Jugend Rettet ha dichiarato di aver avuto la sensazione che il centro della Guardia Costiera li volesse fuori dalla zona di ricerca e salvataggio dopo l’incidente del mayday.

Con l’avvicinarsi delle elezioni politiche italiane all’inizio del 2018, la migrazione e il ruolo delle ONG di soccorso stavano diventando temi caldi della campagna elettorale. Gallo e Ballestra hanno visto un’opportunità: Insieme, hanno contattato i principali leader di partito offrendo le loro informazioni privilegiate. Salvini, capo del partito di estrema destra Lega, ha risposto. Prima ha chiamato personalmente Gallo e poi ha organizzato un canale per la presentazione dei rapporti. Salvini stava conducendo una campagna elettorale fortemente anti-immigrazione; in un’intervista ha affermato che su alcune navi umanitarie c’erano armi e droga, citando fonti a bordo delle navi.

Le speculazioni degli ex-poliziotti sulle attività illecite nel Mediterraneo non si limitavano a informare la politica nazionale: la loro segnalazione alla polizia di Trapani si era trasformata in un’indagine coordinata da una divisione operativa speciale della polizia nazionale. Quando hanno scoperto che la divisione aveva assunto il controllo, Gallo e Ballestra si sono congratulati a vicenda. “Abbiamo fatto un buon lavoro”, ha detto Gallo in una conversazione intercettata. Ballestra è d’accordo: “Ci meritiamo un premio”.

Tuttavia, l’indagine era solo all’inizio. Presto la polizia avrebbe ascoltato le telefonate di Spinelli e letto le sue e-mail mentre criticava l’equipaggio della Iuventa, e avrebbe avuto un agente sotto copertura a bordo della VOS Hestia.

Spedizione di pesca

La polizia e i pubblici ministeri siciliani hanno intercettato i telefoni di almeno 40 persone nell’ambito delle loro indagini, tra cui dipendenti di Jugend Rettet, MSF e Save the Children, nonché appaltatori della sicurezza a bordo della VOS Hestia, la maggior parte dei quali non è mai stata ufficialmente indagata o sospettata di aver commesso alcun reato. Un ufficio di MSF in Sicilia è stato messo sotto controllo e microfoni nascosti sono stati collocati a bordo di tre navi: la VOS Hestia, la VOS Prudence di MSF e la Iuventa. La polizia ha anche intercettato avvocati per i diritti umani e giornalisti che si occupano di migrazione – conversazioni con clienti e fonti che, secondo gli avvocati che rappresentano Jugend Rettet e MSF, dovrebbero essere protette dal controllo della polizia secondo la legge italiana. Gli avvocati delle due ONG hanno dichiarato che intendono contestare la base legale di questa sorveglianza.

Secondo i documenti del tribunale, la polizia di Trapani ha anche ingaggiato una società di Milano, RCS Lab, per hackerare da remoto i telefoni cellulari di due dipendenti di MSF, utilizzando tecniche di phishing per installare un software in grado di estrarre dati dai loro dispositivi e di monitorarli in tempo reale attraverso i microfoni dei loro telefoni. RCS, che offre servizi di hacking e sorveglianza a clienti in tutto il mondo, ha attirato l’attenzione di una commissione parlamentare europea creata sulla scia delle rivelazioni sul software spia Pegasus venduto dalla società israeliana NSO Group.

I pubblici ministeri hanno intercettato lo stesso Gallo per almeno sette mesi senza che lui ne fosse a conoscenza. Nel tentativo di ampliare la sorveglianza, come dimostrano i documenti del tribunale, le conversazioni a volte paranoiche di Gallo con i colleghi sulle vere motivazioni degli operatori delle ONG sono state spesso citate come prova. In una telefonata, Gallo ha suggerito che “potenti figure internazionali” stavano finanziando la migrazione dalla Libia. In un’altra, Montanino ha detto a Gallo che la VOS Hestia salvava barche che stavano bene in “perfette condizioni di navigazione”. Nel corso dell’indagine, conversazioni come queste sono state utilizzate per giustificare la sorveglianza continua di un numero crescente di persone.

Una di queste persone era Moussa Zerai, un sacerdote e attivista per i diritti umani eritreo. La polizia lo ha ascoltato mentre parlava con il suo avvocato, con un senatore italiano, con giornalisti e, come ha dichiarato alla stampa quando si è diffusa la notizia delle intercettazioni, con diversi diplomatici del Vaticano. Zerai è stato indagato dopo che Gallo ha fatto il suo nome alla polizia: il suo numero di telefono circolava tra i rifugiati eritrei, che spesso lo chiamavano quando erano in difficoltà in mare. Zerai ha detto di aver segnalato questi casi alla Guardia Costiera italiana, come previsto dal diritto marittimo internazionale. Nelle intercettazioni, molte delle chiamate di Zerai erano contrassegnate come “molto importanti”, ma né Zerai né le persone con cui era intercettato a parlare sono mai state accusate di un reato.

“Non solo hanno ascoltato le mie conversazioni con amici e familiari, ma anche le mie telefonate confidenziali con le fonti”,

ha dichiarato Nancy Porsia, una delle giornaliste intercettate dalla polizia.

“Il giornalismo libero è essenziale per la democrazia; è molto grave che abbiano avuto accesso alle mie conversazioni con le fonti”.

Porsia è una delle maggiori esperte europee di migrazione ed è stata la prima giornalista a riferire che i funzionari della Guardia costiera libica, sostenuti dall’Italia e dall’UE, erano essi stessi coinvolti nel traffico di esseri umani.

La polizia ha intercettato le conversazioni di Porsia nel corso di sei mesi, secondo i documenti del tribunale, chiedendo più volte di prolungare il limite legale di 15 giorni per raccogliere informazioni sulle sue fonti.

“Gli investigatori hanno abusato del loro potere per capire a cosa stessi lavorando”,

ha detto Porsia.

Serena Romano, avvocato penalista di Palermo, in Sicilia, è stata intercettata mentre parlava della strategia di difesa di uno dei suoi clienti.

“Quando ho scoperto che le mie conversazioni coperte dal segreto professionale erano negli atti del tribunale”, ha detto Romano, “mi sono sentita male”.

“Queste leggi sono uno scudo che ci permette di non piegarci alle disfunzioni della polizia e del sistema giudiziario”, ha aggiunto. “Se mancano queste protezioni, il sistema di difesa legale non funziona più”.

Per decenni, i procuratori antimafia si sono affidati a una sorveglianza capillare e a intercettazioni a lungo termine per costruire casi contro le famiglie del crimine organizzato che operano in Italia. Quando il numero di queste indagini mafiose su larga scala è diminuito, i pubblici ministeri hanno guardato a quello che vedevano come un nuovo tipo di mafia: le organizzazioni libiche di contrabbando che facilitano l’immigrazione. Nel 2013, hanno sviluppato un’interpretazione delle leggi italiane contro il contrabbando che ha permesso loro di espandere la loro giurisdizione in acque internazionali e di perseguire aggressivamente le persone che pilotano le imbarcazioni dei migranti.

Questi procedimenti si sono basati non solo sulle foto dei salvataggi, ma anche sulle dichiarazioni dei testimoni ottenute prima che i migranti avessero accesso agli avvocati o al personale delle ONG. Quando le organizzazioni umanitarie hanno iniziato a occuparsi di una quota maggiore di salvataggi in mare, i procedimenti giudiziari si sono arenati. In riunioni a porte chiuse, i procuratori antimafia hanno esplorato modi per togliere di mezzo le organizzazioni: accusandole di contrabbando, costringendole a portare la polizia a bordo delle loro navi, o entrambe le cose.

L’agente di polizia sotto copertura è salito a bordo della VOS Hestia a Malta nel maggio 2017. Si è presentato all’equipaggio come un vigile del fuoco impiegato dalla IMI Security, utilizzando il falso nome di Luca Bracco. Osservando Bracco dal ponte di comando, Vito Romano, primo ufficiale del VOS Hestia, è rimasto perplesso dal suo comportamento.

“Gli chiesi del suo lavoro di pompiere e lui rimase senza parole”, ricorda Romano. “Poi, quando pensava che la gente non stesse guardando, ha tirato fuori una piccola macchina fotografica e ha scattato un sacco di foto”.

Bracco ha consegnato queste prove ai suoi superiori della polizia nazionale più tardi, lo stesso mese, nella città di Corigliano Calabro, dove la guardia costiera ha diretto il VOS Hestia a sbarcare centinaia di persone appena salvate. La polizia ha arrestato tre presunti scafisti, ma Bracco non è stato in grado di dimostrare alcuna collusione tra gli scafisti e le ONG. Tuttavia, ha fotografato la guardia costiera libica – finanziata dall’Italia e dall’UE – mentre scorta le imbarcazioni dei migranti in acque internazionali e poi recupera motori e carburante per riportarli a terra.

Nel frattempo, Gallo ha continuato a passare informazioni a Salvini. Inoltre, ha inviato un secondo rapporto ai servizi segreti che illustrava i contatti tra l’equipaggio del VOS Hestia e i pescatori di motori in mare. La maggior parte delle prove raccolte da Gallo e Bracco si riferiva a queste interazioni, e il rapporto tra equipaggi di soccorso umanitario e pescatori di motori è al centro delle accuse del caso.

Gallo sostenne di non sapere che a bordo ci fosse un agente di polizia, ma Romano ricorda che Gallo fu scortese e sprezzante nei confronti di Bracco. “Gallo lo isolò a bordo”, ha detto il primo ufficiale. “Non gli piaceva proprio. Non capivamo… ma poi abbiamo scoperto che Gallo era una talpa e anche Bracco lo era”. Secondo i documenti del tribunale, anche Romano è stato intercettato per più di sei mesi, ma non è mai stato accusato di alcun reato.

Solo nell’aprile 2021 i media italiani RAI e Domani, insieme al The Guardian, hanno rivelato che i pubblici ministeri avevano intercettato avvocati e giornalisti nell’ambito di questa indagine. La notizia ha suscitato la condanna internazionale delle organizzazioni per i diritti umani e la libertà di stampa. Le organizzazioni della stampa italiana hanno affermato che le trascrizioni delle telefonate intercettate potrebbero essere utilizzate per prendere di mira le fonti, intimidire i giornalisti e aprire entrambi a potenziali violenze. In risposta, il ministro della Giustizia italiano Marta Cartabia ha ordinato una revisione della Procura di Trapani. Secondo un portavoce del ministero, i risultati non saranno resi pubblici, ma lo scorso luglio Cartabia ha dichiarato al Parlamento che la revisione non aveva riscontrato “alcuna violazione delle norme procedurali in materia di intercettazioni”.

Contattata da The Intercept, la Procura di Trapani ha fatto riferimento alla dichiarazione di Cartabia, rifiutando di commentare ulteriormente un caso giudiziario in corso. Il Ministero dell’Interno non ha risposto alla richiesta di commento di The Intercept e un portavoce della polizia nazionale ha dichiarato di non essere autorizzato a commentare il caso.

Un portavoce di RCS Lab ha dichiarato che l’azienda offre i suoi servizi alla polizia “nel pieno rispetto delle normative vigenti, con grande etica e professionalità”.

Sotto pressione

Spinelli dice di aver sospettato per la prima volta un’indagine criminale dopo il mayday di Pasqua. La sua organizzazione si era già separata dalla Iuventa quando ha ricevuto una telefonata dalla Guardia Costiera italiana che lo invitava a recarsi al centro di soccorso di Roma. Mi hanno invitato in modo strano, dicendomi: “Dobbiamo discutere di qualcosa, ma è meglio parlare di persona”, racconta Spinelli. A quel punto ha capito che c’era qualcosa sotto. “Lì ho subìto un interrogatorio vero e proprio per cinque o sei ore”.

Spinelli ha raccontato la sua versione dei fatti dalla sua casa sulle colline fuori Pisa. Alto e allampanato, con i capelli ricci, gli occhiali e lo sguardo fisso, ha detto di ricordare il colloquio con la Guardia Costiera come se fosse ieri. L’intervistatore gli chiese informazioni su un collegamento tra l’equipaggio della Iuventa e i contrabbandieri libici.

È diventato chiaro, ha detto Spinelli, che “siamo di fronte a un’operazione simile a un’operazione antimafia in termini di grandezza”, che coinvolge la polizia nazionale, la Guardia di Finanza, specializzata in reati finanziari, e i procuratori antimafia in Sicilia. “Non si è trattato di azioni separate da parte di attori provinciali”, ha detto. “È stata pianificata e diretta a livello centrale”.

“Ero spaventato. Ognuno di noi era spaventato dalla prospettiva di essere accusato”, ha detto Spinelli. “Ho sentito il tradimento del mio Paese. Ha cambiato completamente la mia visione del sistema giudiziario italiano”.

I documenti del fascicolo dimostrano che le indagini sulle ONG erano effettivamente orchestrate a livello centrale, presso il Ministero dell’Interno. Nel dicembre 2016, non molto tempo dopo l’avvio delle indagini da parte dei procuratori di Trapani, è stato nominato un nuovo ministro dell’Interno, Marco Minniti. Fino a quel momento, Minniti aveva supervisionato i servizi segreti italiani e, secondo i colleghi più stretti, era ossessionato dalla migrazione e dal ruolo delle ONG di soccorso.

Il giorno del giuramento di Minniti, il capo dell’ufficio immigrazione del suo ministero ha inviato un rapporto di 27 pagine alla divisione operazioni speciali della polizia nazionale. Il rapporto conteneva una serie di affermazioni sulle organizzazioni umanitarie nel Mediterraneo centrale che sono diventate presto mainstream in Italia: che il salvataggio di vite in mare ha contribuito ad aumentare la migrazione; che le ONG hanno permesso ai trafficanti di recuperare i gommoni dopo i salvataggi; e che gli equipaggi hanno “indottrinato” i migranti a non collaborare con le forze dell’ordine.

Il rapporto conclude che

“le navi delle ONG sono diventate una sorta di ‘piattaforma’ che attende al limite delle acque territoriali i gommoni provenienti dalla Libia”.

La polizia ne ha trasmesso copia alla Procura della Repubblica di Trapani e all’ufficio centrale della Direzione antimafia che, secondo una nota allegata alla relazione, ha poi emanato una direttiva alle sue sezioni locali per indagare.

Nel luglio 2017, Minniti ha presentato la sua soluzione al problema delle ONG a un vertice dei ministri dell’Interno dell’UE in Estonia. Si trattava di un codice di condotta, un documento in 11 punti che, tra le altre cose, richiedeva alle organizzazioni umanitarie di far salire a bordo delle loro navi agenti di polizia e di “trasmettere tutte le informazioni di interesse investigativo” alle autorità italiane.

Il codice di condotta ha generato un intenso dibattito. Alcune organizzazioni hanno scelto di firmare il documento, mentre altre hanno cercato di negoziare le proprie versioni. Alcune organizzazioni si sono rifiutate di firmare, sostenendo che i requisiti avrebbero interferito con il lavoro di salvataggio e portato ad un aumento delle vittime in mare. In un’intervista alla CNN, Òscar Camps, fondatore della ONG spagnola Proactiva Open Arms, ha dichiarato di ritenere che le autorità italiane le abbiano costrette con la forza a firmare il codice.

Le trascrizioni delle telefonate intercettate supportano l’affermazione di Camps. Durante un incontro con MSF, secondo una telefonata intercettata fatta da una delle persone presenti, un rappresentante del Ministero degli Interni ha detto che se l’organizzazione avesse firmato il codice, i pubblici ministeri lo avrebbero preso in considerazione per potenziali indagini penali. L’interlocutore, un dipendente di MSF, ha descritto questa frase come una “velata minaccia” da parte del ministero. Tuttavia, MSF non ha firmato.

Minniti ha negato qualsiasi coinvolgimento personale nelle pressioni sulle ONG, affermando che il suo capo di gabinetto è responsabile dei rapporti con le organizzazioni. Ha sostenuto che in Italia c’è un consenso sulla necessità di regolamentare le organizzazioni umanitarie. “Il Ministro degli Interni si è rifiutato di intervenire con una legge. Ha solo adottato un codice di condotta”, ha detto Minniti, parlando di sé in terza persona dagli uffici romani di Leonardo, l’azienda italiana di difesa dove ora lavora.

“Dall’estrema destra all’estrema sinistra, tutti hanno chiesto all’unanimità al governo di intervenire sulla gestione dei migranti”.

Il 1° agosto 2017, Jugend Rettet ha annunciato che dopo tre giorni di negoziati con il governo italiano, l’organizzazione aveva deciso di non firmare il codice di condotta. Hanno dichiarato che il documento era “in diretto conflitto con i principi umanitari su cui si basa il nostro lavoro” e li avrebbe costretti a violare il diritto marittimo internazionale.

“Non vogliamo interrompere i colloqui”, ha dichiarato l’organizzazione. “Solo insieme si possono trovare soluzioni”.

Il giorno seguente, la polizia sequestrò la Iuventa e fece trapelare alla stampa un documento di 148 pagine composto per lo più da conversazioni intercettate di Gallo e Spinelli. “Stanno cercando il conflitto”, dice Spinelli, lamentandosi con i colleghi dell’atteggiamento dell’equipaggio della Iuventa nei confronti del centro di soccorso della Guardia Costiera italiana. Ha definito “inaccettabile” la mancanza di rispetto dell’equipaggio per l’autorità dello Stato.

Spinelli ha detto che queste conversazioni private sono state estrapolate dal contesto per servire gli interessi dei pubblici ministeri. È rimasto sconvolto quando ha scoperto il sequestro, le intercettazioni e che il contenuto delle sue telefonate era stato inviato ai giornalisti di tutta Italia. “Ero in camera mia e ho acceso la televisione”, ha ricordato Spinelli. “Su un canale parlavano di me. Su un altro parlavano di me. Sul terzo, parlavano di me”.

Gallo era ancora a bordo della VOS Hestia quando la notizia si diffuse. Era indignato perché nessuno gli aveva detto cosa stava per succedere. Tutti i suoi colleghi ora sapevano che aveva preso informazioni su di loro.

Quando hanno sequestrato la Iuventa, ho detto:

“Devo scendere da questa nave””, ricorda Gallo. “Altrimenti mi butteranno in mare”.

Mesi dopo, la polizia ha perquisito la casa di Gallo e ha sequestrato i suoi dispositivi elettronici. Parlando con noi fuori dall’hotel di Roma, Gallo sembrava più incredulo che arrabbiato. Non riusciva a credere che dopo tutte le informazioni che aveva passato alle autorità, dopo essere stato intercettato nonostante la sua volontà di collaborare, la polizia sarebbe entrata con la forza in casa sua.

“Ho detto:

“È uno scherzo? Vi ho passato informazioni fino a ieri”, ha ricordato Gallo. “Tutto quello che avete costruito, lo avete costruito grazie a noi”.

“Pochi idioti”

La Iuventa stava entrando in porto a Lampedusa, un’isoletta al largo delle coste siciliane, quando l’equipaggio ha ricevuto un messaggio dalla guardia costiera che annunciava il sequestro della nave a causa di un’indagine penale.

La notizia ha fatto notizia in tutto il mondo e la stampa italiana si è nutrita delle trascrizioni delle intercettazioni trapelate. I giornali hanno citato le affermazioni dei pubblici ministeri secondo cui le persone salvate dalla Iuventa non rischiavano di annegare. Hanno detto che l’equipaggio aveva “organizzato le consegne” dei migranti con i contrabbandieri. Le autorità hanno confiscato telefoni cellulari, computer portatili e dischi rigidi dalla nave, secondo i documenti del tribunale. I dati estratti dalla polizia da questi dispositivi includevano il testo di chat ed e-mail interne, foto e video di salvataggi e la cronologia di navigazione dell’equipaggio.

In un’e-mail descritta nel fascicolo del caso come un’indicazione dei “tentativi di alcune ONG di stabilire contatti con i trafficanti libici”, Kathrin Schmidt – ex capo missione della Jugend Rettet, attualmente accusata di contrabbando – ha ricevuto un messaggio dal membro dell’equipaggio di un’altra ONG, con la proposta di distribuire volantini che spiegavano il lavoro delle ONG ai pescatori di motori durante i salvataggi. L’idea, secondo l’e-mail, era che le informazioni sarebbero arrivate alle comunità costiere in Libia ed eventualmente agli stessi trafficanti. Ma i volantini proposti riguardavano la sicurezza dei migranti, non la collusione: chiedevano di non mettere tante persone sulle barche, di fornire torce elettriche e di smettere di spingere le barche in mare in caso di maltempo.

I procuratori hanno prestato particolare attenzione alle foto di motori fuoribordo allineati nel porto, ricavate da computer portatili presi durante il sequestro. Hanno ipotizzato che la Iuventa aiutasse i pescatori libici a recuperare i motori dalle barche dei migranti per rivenderli a terra. Un’altra foto inclusa nel fascicolo mostra un adesivo all’interno di una toilette a bordo della Iuventa che recita “With Best Regards to the MRCC”, riferendosi al centro di soccorso della Guardia Costiera. Nel provvedimento di sequestro, i pubblici ministeri hanno sottolineato che queste e altre azioni dell’equipaggio della Iuventa rappresentavano atteggiamenti “antagonisti” e “il desiderio di infrangere la legge italiana“.

Il tribunale ha annunciato le accuse nel marzo 2021, quattro anni e mezzo dopo che Gallo e Ballestra avevano parlato per la prima volta con la polizia di Trapani. In totale sono state accusate ventuno persone. Il processo è iniziato nel maggio scorso, ma è stato ripetutamente rinviato per motivi procedurali. La prossima udienza si terrà il 13 gennaio.

Il governo italiano di estrema destra appena eletto, guidato da Giorgia Meloni, si è interessato attivamente al processo. Il 19 dicembre, l’ufficio del primo ministro ha chiesto di costituirsi parte civile nel processo, il che significa che il governo sta cercando di ottenere direttamente i danni finanziari dagli imputati. Salvini, che è succeduto a Minniti come ministro dell’Interno ed è ora il principale partner di coalizione della Meloni, è stato recentemente nominato ministro dei Trasporti, con la responsabilità dei porti italiani e della Guardia Costiera.

L’equipaggio di Iuventa ha rifiutato di parlare dei dettagli del caso. I loro avvocati sostengono che le accuse sono infondate e affermano che contesteranno la legalità dell’operazione di sorveglianza a tappeto. “L’equipaggio non ha mai comunicato o collaborato con reti di contrabbando o milizie libiche”, ha dichiarato Francesca Cancellaro, uno degli avvocati della Iuventa.

Gli avvocati di MSF e Save the Children hanno rifiutato di discutere i dettagli del caso. Vroon, la società proprietaria delle navi noleggiate, ha dichiarato:

“Siamo profondamente dispiaciuti che il nostro equipaggio e la società siano esposti ad accuse penali mentre svolgono il loro dovere umano nei confronti di persone in difficoltà”.

Dall’inizio del caso Iuventa, i procuratori italiani hanno portato avanti più di una dozzina di altri procedimenti legali contro le organizzazioni umanitarie di soccorso che operano nel Mediterraneo centrale. Tre casi sono stati archiviati e gli altri sono in corso.

Nel frattempo, decine di migliaia di persone continuano a fuggire dalla Libia ogni anno. Negli ultimi cinque anni, l’UE ha ridotto drasticamente i pattugliamenti di salvataggio in mare e sta fornendo supporto di sorveglianza alla guardia costiera libica per intercettare le imbarcazioni di migranti e riportarli nel Paese da cui sono appena fuggiti. Nel 2021, oltre 30.000 persone sono state intercettate in mare e riportate in Libia. Poco meno di 70.000 persone sono arrivate in Europa attraverso questa rotta. Almeno 1.500 persone sono annegate nel tentativo.

Pietro Gallo ha detto che non si pente di ciò che ha iniziato, ma le cose non sono andate come sperava.

“L’obiettivo non era quello di far arrestare gli equipaggi di Iuventa e [MSF]. Volevamo solo mostrare cosa stava succedendo nel Mediterraneo”, ci ha detto Gallo. “Il nostro obiettivo non era fare campagna elettorale per Salvini, ma solo trovare una soluzione a questo problema”.

Ritiene comunque che le ONG di soccorso dovrebbero essere più trasparenti sui loro finanziamenti.

“Dietro a tutta questa povera gente, ci sono un sacco di soldi che girano”.

In un’intercettazione dell’agosto 2017, Gallo sembrava più interessato a capire cosa ci guadagnasse. Le autorità avevano ascoltato le sue chiamate per mesi per verificare se stesse dicendo la verità, disse al fratello. Ora dovevano riammetterlo nella polizia.

“Sono stato bravo, non è vero?”.

“Beh, hai fermato tutti i migranti”, rispose il fratello. “Ora non vengono più”.

“L’Unione Europea non ci è riuscita, il governo italiano non ci è riuscito”, risponde Gallo, “poi sono arrivati alcuni idioti e hanno bloccato tutto”.

Zach Campbell, Lorenzo D’Agostino

Ulteriori ricerche: Alessio Perrone

Tradotto dall’inglese da Piero Cammerinesi per LiberoPensare

Fonte

Nella foto di copertina: Un agente di polizia italiano si trova vicino alla nave di salvataggio Iuventa gestita da Jugend Rettet a Trapani, Italia, il 4 agosto 2017. Foto: Bellina Francesco/AFP via Getty Images